北陸地方、東北地方以西では、メスの大部分とオスの一部が降海してサクラマスになる。
関東、北陸地方以西では普通は河川にヤマメとして残り、生涯を川ですごす。
側線の上にトレードマークとなるパーマーク（小判型の斑紋）が７〜１０個並ぶが、中流域にいるものや大型のものはそれが消えているものもいる。
アマゴに似るが体側に朱点はない。